Volumes de l’édition de la “Description de l’Egypte”

21 volumes de manuscrits proviennent de la Campagne d’Egypte menée par Napoléon Bonaparte. Cette opération militaire qui s’est tenue de 1798 à 1801 était destinée à bloquer l’avancée Britannique vers les Indes. Elle a été accompagnée d’une expédition scientifique impliquant près de 160 savants (botanistes, historiens, antiquaires, archéologues, graveurs etc.) qui avait pour premier objectif d’aider la logistique militaire (traçage des routes par exemple). Cela a très rapidement conduit à une étude minutieuse de l’Egypte dans plusieurs domaines : l’histoire et l’antiquité tout d’abord mais aussi l’étude de la faune et de la flore ainsi qu’une description très fine des villes et villages d’Egypte. 

La campagne militaire fut un échec, mais l’expédition scientifique, qui s’est appuyée sur la création de l’Institut d’Egypte dans les environs du Caire, a permis d’aboutir à l’ouvrage “Description de l’Egypte” à partir de 1809. Cet ouvrage est écrit dans l’esprit de l'Encyclopédie des Lumières et s’inspire également des récits de voyages de savants qui ont précédé l’expédition. 

Pour mener à bien l'exécution de l’ouvrage, une Commission d’Egypte est créée en 1802. Jomard coordonne principalement l’ouvrage entre les auteurs et la Commission, qui reçoit deux fois par mois les contributions pour validations. L’ampleur du projet est telle que d’importants efforts sont fournis pour donner à la publication une impression de qualité, la qualité des planches en est la preuve. 
La Description de l’Egypte comporte deux éditions. La première, l’édition impériale ordonnée par Napoléon, a été réalisée de 1809 à 1822. L’Inalco conserverait un des 1000 exemplaires de cette édition.

Une autre édition, nommée Panckoucke du nom de l’imprimeur, a été amorcée en 1820 sous la Monarchie de Juillet. Celle-ci comporte plus de volumes du fait de leur format. 

L’ouvrage de la première édition est composé de 23 volumes alternant volumes de planches illustrées et textes qui s’y rapportent. L’Inalco en conserve 21.